1935年5月12日,中共中央在四川省會理縣城郊的鐵廠召開了政治局?jǐn)U大會議(即會理會議)。會議討論了紅軍渡過金沙江后的行動計(jì)劃,決定繼續(xù)北上,越過大渡河,奪取西昌,實(shí)現(xiàn)在川西北與四方面軍會合的戰(zhàn)略目的。會議決定劉伯承任先遣司令,利用他在川軍中的聲望等有利條件為全軍開路。
會議期間,紅軍攻會理城不克。5月14日,中革軍委決定放棄對會理城的圍攻,沿會理西昌大道北上通過彝族區(qū),搶渡大渡河。
此時,距會理400多華里的西昌—國民黨第24軍川康邊防軍司令兼第7師師長劉元璋部所在地一片驚慌,劉元璋急令其堂弟劉元瑄所部1旅從漢源調(diào)兵鞏固城防,令川康邊防軍第16旅旅長許劍霜,所轄王維三團(tuán)防守于西昌、會理道上的錦川橋、豐站營要隘;令其三胞弟劉元琮率所部兩團(tuán)布防于西會道上的第二線德昌;第三線在麻栗寨,由擁有彝兵的鄧秀廷扼守。
劉元琮率所部到距會理300余里的德昌時與劉元瑄聯(lián)系,劉元瑄告訴他,紅軍已從金沙江北岸忠武山向雷打樹推進(jìn),距會理不過一天半路程。劉元琮一聽就緊張起來,馬上令各部嚴(yán)陣以待,準(zhǔn)備給到來的紅軍以痛擊,不料四五個小時過后仍不見紅軍的蹤影。原來,紅軍已于5月15日陸續(xù)離開會理城郊,經(jīng)益門、白果、云甸進(jìn)入德昌縣境,沿安寧河?xùn)|岸挺進(jìn)。
劉元瑄擔(dān)心劉元琮不能守住德昌,遂又增派許劍霜帶兵一個團(tuán)又一個營前往加強(qiáng)防守力量。
許劍霜是瀘州、順慶起義時劉伯承部下一名團(tuán)長,還曾加入過共產(chǎn)黨。劉伯承得知情況后親筆給許劍霜寫一封信追敘舊誼,勸其深明大義不要阻攔紅軍,使蔣介石坐收漁翁之利。許劍霜接信后,一為劉伯承的堂堂大義所感動,二為自己的切身利益著想,便派親信副官將原信送往西昌川康邊防司令劉元璋處,主張給紅軍讓路。劉元璋未置可否,許劍霜認(rèn)為是默許。